过去,佛陀在舍卫国只树给孤独园弘法时,当时的国王波斯匿王有一头暴象。暴象常常随着军队征战沙场,无役不胜。然而有一天,暴象因为饮酒过量,醉陷在泥淖当中,虽然动用了数千人力与象群,想合力将它拉出,却无法移动分毫。
这时,有一位智者听到人声鼎沸就上前问:「你们在做什么?」
众人回答:「这是皇家的
,深陷泥淖中,我们动用了数千头大象与人力想救它出来,却丝毫无法移动。」
智者问:「这只象平常的力量有多大?」
众人回答:「这头象的战斗力无穷。」
智者便告诉大众:「你们与象群全部撤离,我一个人就可以让这只象出离淤泥。」
于是,智者请人吹响号角、击战鼓,仿若战争就要开始;并要众人手执兵器,犹如要与敌作战一般。暴象听到鼓声大作,以为是外敌入侵,想要挺身共同抵抗,便立刻从泥淖当中跳出,往众人方向冲去,四面奔驰寻找战斗的对象。
事后,波斯匿王问身边的大臣:「是谁想的办法,让战象离开泥淖?」
大臣回答:「有位从外地来的智者,用计模仿即将开战的情境,让象脱离深陷淤泥的困境。」
国王听完,立刻重赏智者并聘为辅佐大臣。
当时,有许多比丘亲眼目睹、听闻这件事,心中思量:「大象是畜生道的众生,昏昧无有智慧,却能在听到开战的讯号后,立刻跳出淤泥,而救了自己。反观我们得生为人,没于生死大海,常在六道轮回,面对生、老、病、死诸苦的逼迫,无法自拔;善恶业报,共相追逐,此身刹那灭坏无常;来生又因这个身体所造的罪业牵引而受生,如此不断地轮回六道,求出无期。」
于是,比丘们日夜精进,废寝忘食,如同救火,亦如逃避劫火般急迫,不敢有丝亳懈怠,精进修习诸法,而得开显智慧,消融烦恼;如铁因百链去除杂质,成就精良的器具。
此时,世尊以天眼观察,知大众身心清净无有瑕秽,比丘们修行的意志坚定、信心坚固,无有疲厌,并能相互勉励;如战象自拔出离淤泥,这样的行止,足以作为后世众生的火炬,光照世间,令正法久住,弘扬佛法道理,使远近皆闻,于是佛为比丘们说偈:
「比丘谨慎乐,放逸多忧愆,能免深海难,如象拔淤泥。」
「精进」是成就世间一切善法,乃至圆成佛道的妙方。
然而众生久为追求舒适、放逸的习气所使,想要精进却力不从心,就如同故事中醉陷淤泥的战象一般。若能如实了知人命无常,正如身处日渐干涸的水中鱼,朝夕不保,必能找到精进的动力;亦如听到战鼓声的战象,为了抵抗外敌,而能自拔淤泥。
人亦如是,以正知见精进行道,最终必能突破习气的重围,善法成就,佛道圆成。
典故摘自《出曜经.卷七.放逸品之二》